アレルゲンとは，正常人には全く無害であるが，それに対して過敏な感受性を有する人（アレルギー体質者という）が吸入，摂取，接触などにより，それを細胞内にとり込むと，喘息，くしゃみ，咳，目・鼻・皮膚などの充血，かゆみ，痛み，炎症などのきわめて顕著な反応を起こさせる物質の総称である。具体的なアレルゲン粒子としては，ダニの虫体およびその排泄物，カビ，動物の毛，ソバガラ，花粉などに含まれるタンパク質があげられる。
　アレルギー反応の概略は，以下のとおりである。動物にはその体内に異物（抗原という。病原菌，寄生虫，ウイルスなどの異種のタンパク質）が侵人したとき，それと結びつく物質（抗体）ができる反応（抗原抗体反応）が起こり，細胞に対し抗原侵入の信号を出し，それを受けた細胞は，侵入した抗原を攻撃したり中和しようとする作用である。