湿り気体あるいは水を含んだ液体から，物理吸着，化学吸着，反応吸着あるいは潮解などの作用を利用して，水分を除去する目的で使用される固体あるいは液体の物質のことであり，減湿剤とも呼ばれる。吸着作用を利用した乾燥剤としては，合成ゼオライト，シリカゲル，活性白土，活性アルミナなどがあり，これらは気体のみならず液体の乾燥にも使用させる。活性炭は低湿度域において吸湿能力をほとんど有しないが，モレキュラシーブは大きな能力を有する。反応吸収あるいは潮解作用を利用した乾燥剤としては，吸湿能力の強い順にP₂O₅，KOH，H₂SO₄，NaOH，CaCl₂，ZnCl₂，CuSO₄ などがある。