ある方向に伝播する光は粒子によって散乱されると，それを中心に様々な方向に広がる。この光を散乱光という。これに対し散乱されずに直進する光を，便宜的に非散乱光と呼ぶことがある。照射光の方向と散乱光の方向とで定義される面を観測面と呼び，照射光の伝播方向と散乱光の伝播方向とがなす角を散乱角という。散乱光の偏光成分は通常，電場振幅が散乱面に対して垂直の成分を垂直偏光，水平のものを水平偏光と定義する。照射光と散乱光との関係は，振幅関数を要素とするマトリックスを用いて表わされる。

→　散乱関数