あらゆる物質は，磁界の中におかれた場合に固有の反応を示し，次の三種類のグループに分けられる。強磁性体（ferromagnetic）に分類される鉄，ニッケル，コバルトなどは，高い帯磁率をもつもので，磁界の中におかれると，強い磁気誘導を起こす。ステンレス鋼や，各種の含鉄鉱物のように磁界に対する反応の弱い物質のグループは常磁性体（paramagnetic）と呼ばれる。
　さらに，磁界に対して負の反応を示す反磁性体（diamagnetic）がある。この反磁性体物質は一般的には非磁性体と呼ばれることが多い。磁気に対するこれらの反応の違いを利用して，様々な物質を分離する方法が磁気分離（magnetic separation）である。天然の鉱産物や農産物だけに限らず，化学的プロセスを経て精製される各種工業製品や工業薬品の製造工程においても，プロセス外部から混入する異物や，機器の破損や摩耗による混入異物の除去に磁気分離が広く利用されている。