光波はエネルギーとともに運動量を輸送するが，その大きさは光波のエネルギーと光速 c の比で与えられる。強度 I の光が物体表面に照射する場合，運動量変化により，光が吸収されるとき表面には (I cosθ/c) の大きさの圧力が与えられ，完全反射の場合にはこの 2 倍の圧力が生じる。ここで θ は面の法線と光の照射方向とのなす角である。粒子への光の照射のように散乱によって伝播方向が変化する場合や吸収が起きる場合には，放射圧として知られる力が粒子に作用する。