通常，二つの物体の衝突において衝突前の速度と衝突後の速度の比で定義される。ただし，どの速度成分をとるかによって値が異なる。たとえば粒子と壁の衝突において，速度の絶対値をとる場合，壁に垂直な成分をとる場合，壁に垂直な成分と平行な成分のおのおのについて反発係数を定義する場合など様々である。汎用性のある定義としては，衝突現象において，物体が圧縮される圧縮期間に働く力積と圧縮された物体が元に戻る回復期間に働く力積の比で定義するものがある。球の場合には，力積の比で定義される反発係数は速度の垂直成分の比と同じ値をとる。