特に粉体を液体に分散する場合に用い，粒子の凝集を妨げ，単一粒子に分散させる機能をもつ添加剤を分散剤という。液体への分散は，粒子表面と分散媒である液体との親和性（濡れ（ぬれ））に支配されるので，界面活性剤など（分散剤）による表面改質を行い粒子表面の親媒性を増せばよい。また粒子の表面に吸着した分散剤の分子量が大きいと，粒子同士の接近が妨げられる立体障害が現われ，これも分散に寄与する。水溶液中に分散した粒子が高い表面電荷をもつと，静電気的な反発作用で安定な分散状態が得られる。
　コロイドでは解膠剤，エマルションでは安定剤と呼ばれることがある。