光が真空中から媒質１に入射して屈折するとき，入射角 θ₀ と屈折角 θ₁ との比 (sinθ₀)/(sinθ₁) を媒質１の絶対屈折率という。屈折率は真空中の光の位相速度と媒質中の光の位相速度との比である。吸収性の媒質においては，複素屈折率が用いられ，その虚数部は吸収による光の減衰の大きさを表わす。光散乱を利用した粒子径計測においては，粒子の分散媒質に対する相対屈折率をもって粒子屈折率ということがある。

→　複素屈折率