容器に粉粒体を充塡し，底部に設置した整流板を通して下方より流体を流し，その流速が流動化開始速度以上になると，粉粒体は流動する。この状態を流動層（流動床）という。
　気固系の場合も含めて，流動層は容器を傾斜させても層表面が水平になる，容器側口より粒子が噴出する，他の重い粒子を層に投入すると沈むなど，液体的な性質を有する。また，気固系流動層の場合，使用粒子，ガス流速に応じて，気泡流動層，スラッギング流動層，乱流流動層および高速流動層といった種々の流動状態が存在するが，いずれの状態でも，ガスおよび粒子の混合速度は大きく，そのため内部の熱移動速度も固定層，移動層に比して著しく大きい。
　一方，固液流動層の場合には，液流速の増大とともに層は膨張するものの，一般には流動化後も気泡に相当する液泡が存在しないため，層内の混合・攪拌が十分でない。三相流動層は，固液系のこの欠点を克服するために固液流動層中にガスを吹き込んで気泡を生成させ，層内の混合を促進させた流動層ともいえる。

→　固定層， 移動層